I vaccini sono medicinali che aiutano il corpo a combattere le malattie. I vaccini addestrano il sistema immunitario a trovare e distruggere i germi e le cellule dannosi. Ci sono molti vaccini che ricevi nel corso della tua vita per prevenire malattie comuni. Esistono anche i vaccini contro il cancro. Ci sono vaccini che prevengono il cancro e vaccini che curano il cancro.
Esistono vaccini che prevengono il cancro?
Esistono vaccini che possono impedire alle persone sane di contrarre determinati tipi di cancro causati da virus. Come i vaccini per la varicella o l’influenza, questi vaccini proteggono il corpo da questi virus. Questo tipo di vaccino funzionerà solo se una persona riceve il vaccino prima di essere infettata dal virus.
Esistono 2 tipi di vaccini che prevengono il cancro approvati dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense:
Vaccino HPV. Questo vaccino protegge dal papillomavirus umano (HPV). Se questo virus rimane nel corpo per molto tempo, può causare alcuni tipi di cancro. La FDA ha approvato i vaccini HPV per prevenire:
- Cancro cervicale, cancro vaginale e cancro vulvare
- Cancro anale
- Verruche genitali
L’HPV può anche causare altri tumori per i quali la FDA non ha approvato il vaccino, come il cancro orale.
Vaccino contro l’epatite B. Questo vaccino protegge dal virus dell’epatite B (HBV). Questo virus può causare il cancro al fegato.
Esistono vaccini che curano il cancro?
Esistono vaccini che curano il cancro esistente, chiamati vaccini terapeutici o vaccini terapeutici. Questi vaccini sono un tipo di trattamento del cancro chiamato immunoterapia. Questi vaccini funzionano per rafforzare il sistema immunitario del corpo per combattere il cancro. I medici somministrano vaccini terapeutici a persone che hanno già il cancro. Diversi vaccini terapeutici funzionano in modi diversi. Questi vaccini possono:
- Impedisci al cancro di tornare
- Distruggi tutte le cellule tumorali ancora nel corpo dopo la fine dei trattamenti
- Impedisci a un tumore di crescere o diffondersi
Come funzionano i vaccini per la cura del cancro?
Gli antigeni, presenti sulla superficie delle cellule, sono sostanze che il corpo ritiene dannose. Il sistema immunitario attacca gli antigeni e, nella maggior parte dei casi, li elimina. Questo processo lascia al sistema immunitario una “memoria” che lo aiuta a combattere quegli antigeni in futuro.
I vaccini per il trattamento del cancro aumentano la capacità del sistema immunitario di trovare e distruggere gli antigeni. Spesso, le cellule tumorali hanno alcune molecole chiamate antigeni specifici del cancro sulla loro superficie che le cellule sane non hanno. Quando un vaccino fornisce queste molecole a una persona, le molecole agiscono come antigeni. Gli antigeni dicono al sistema immunitario di trovare e distruggere le cellule tumorali che hanno queste molecole sulla loro superficie.
Alcuni vaccini contro il cancro sono personalizzati. Ciò significa che sono fatti per una sola persona. Questo tipo di vaccino viene prodotto da campioni del tumore della persona che vengono rimossi durante l’intervento chirurgico. Altri vaccini contro il cancro non sono personalizzati e prendono di mira determinati antigeni del cancro che non sono specifici per una singola persona. I medici somministrano questi vaccini alle persone i cui tumori hanno quegli antigeni sulla superficie delle cellule tumorali.
La maggior parte dei vaccini contro il cancro viene offerta solo attraverso studi clinici, che sono studi di ricerca che utilizzano volontari. Nel 2010, la FDA ha approvato sipuleucel-T (Provenge) per le persone con cancro alla prostata metastatico, che è un cancro alla prostata che si è diffuso. Sipuleucel-T è su misura per ogni persona attraverso una serie di passaggi:
- I globuli bianchi vengono rimossi dal sangue della persona. I globuli bianchi aiutano il corpo a combattere infezioni e malattie.
- I globuli bianchi vengono alterati in laboratorio per colpire le cellule del cancro alla prostata.
- Successivamente, il medico reinserisce le cellule alterate nella persona attraverso una vena. Questa azione è simile a una trasfusione di sangue. Queste cellule modificate insegnano al sistema immunitario a trovare e distruggere le cellule tumorali della prostata.
Un altro vaccino utilizza un batterio indebolito chiamato Bacillus Calmette-Guérin (BCG) che viene iniettato nel corpo. Questo batterio indebolito attiva il sistema immunitario per curare il cancro della vescica in fase iniziale.
Quali sono le sfide dell’utilizzo dei vaccini terapeutici?
Realizzare vaccini terapeutici che funzionino è una sfida perché:
Le cellule tumorali sopprimono il sistema immunitario. Questo è il modo in cui il cancro può iniziare e crescere in primo luogo. I ricercatori stanno usando adiuvanti nei vaccini per cercare di risolvere questo problema. Un adiuvante è una sostanza aggiunta a un vaccino per migliorare la risposta immunitaria dell’organismo.
Le cellule tumorali iniziano dalle cellule sane di una persona. Di conseguenza, le cellule tumorali potrebbero non “sembrare” dannose per il sistema immunitario. Il sistema immunitario può ignorare le cellule invece di trovarle e combatterle.
I tumori più grandi o più avanzati sono difficili da eliminare usando solo un vaccino. Questo è uno dei motivi per cui i medici spesso somministrano un vaccino contro il cancro insieme ad altri metodi di trattamento.
Le persone malate o anziane possono avere un sistema immunitario debole. I loro corpi potrebbero non essere in grado di produrre una forte risposta immunitaria dopo aver ricevuto un vaccino. Questo problema limita il funzionamento di un vaccino. Inoltre, alcuni metodi di trattamento del cancro possono indebolire il sistema immunitario di una persona. Questo problema limita quanto bene il corpo può rispondere a un vaccino.
Per questi motivi, alcuni ricercatori ritengono che i vaccini per il trattamento del cancro possano funzionare meglio per i tumori più piccoli o il cancro nelle sue fasi iniziali.
Vaccini e sperimentazioni cliniche
Gli studi clinici sono molto importanti per saperne di più sui vaccini per la prevenzione del cancro e sui vaccini per la cura del cancro. I ricercatori stanno testando vaccini per molti tipi di cancro, tra cui:
Cancro alla vescica. I ricercatori stanno testando l’efficacia di un vaccino prodotto da un virus alterato con l’antigene HER2. Questi antigeni o molecole vivono sulla superficie di alcuni tumori del cancro della vescica. Il virus può aiutare a insegnare al sistema immunitario a trovare e distruggere queste cellule tumorali. I ricercatori vogliono anche sapere quale funziona meglio: trattamento standard del cancro alla vescica o trattamento standard con un vaccino.
Tumori al cervello. Ci sono molti studi che testano vaccini terapeutici mirati a determinate molecole sulla superficie delle cellule tumorali cerebrali. Alcuni studi si concentrano sul cancro al cervello appena scoperto. Altri studi si concentrano sul cancro che è tornato o si è ripresentato. Molti di questi studi includono bambini e adolescenti.
Cancro al seno. Molti studi stanno testando vaccini terapeutici per il cancro al seno, somministrati da soli o con altri trattamenti. Altri ricercatori stanno lavorando per ottenere vaccini che prevengano il cancro al seno negli studi clinici.
Cancro cervicale. Come spiegato sopra, la FDA ha approvato i vaccini HPV che prevengono il cancro cervicale. La ricerca continua sui vaccini che aiutano a curare ogni stadio del cancro cervicale.
Cancro colorettale. I ricercatori stanno realizzando vaccini terapeutici che dicono al corpo di attaccare le cellule con antigeni che si pensa causino il cancro del colon-retto. Questi antigeni includono l’antigene carcinoembrionario (CEA), MUC1, guanilil ciclasi C e NY-ESO-1.
Cancro ai reni. I ricercatori stanno testando molti vaccini contro il cancro per curare il cancro ai reni. Stanno anche testando vaccini per prevenire la ricomparsa del cancro ai reni nelle sue fasi successive.
Leucemia. Gli studi stanno esaminando i vaccini terapeutici per vari tipi di leucemia, come la leucemia mieloide acuta (LMA) e la leucemia linfocitica cronica (LLC). Alcuni vaccini vengono utilizzati per aiutare altri metodi di trattamento, come un trapianto di midollo osseo/cellule staminali, a funzionare meglio. Altri vaccini prodotti dalle cellule tumorali di una persona e da altre cellule possono aiutare il sistema immunitario a distruggere il cancro.
Cancro ai polmoni. I vaccini per il trattamento del cancro del polmone negli studi clinici prendono di mira gli antigeni.
Melanoma. I ricercatori stanno testando molti vaccini contro il melanoma, somministrati da soli o con altri trattamenti. Le cellule di melanoma e gli antigeni distrutti nei vaccini indicano al sistema immunitario di distruggere altre cellule di melanoma nel corpo.
Mieloma. Ci sono molti studi clinici che esaminano i vaccini per le persone con mieloma multiplo che sono prossime alla remissione. Ciò significa che i medici non possono più trovare il cancro nel corpo e non ci sono sintomi. I ricercatori stanno anche testando vaccini su persone con mieloma fumante o che hanno bisogno di un trapianto autologo di midollo osseo/cellule staminali.
Cancro del pancreas. I ricercatori stanno lavorando a molti vaccini terapeutici progettati per aumentare la risposta del sistema immunitario alle cellule tumorali del pancreas. Il vaccino può essere somministrato come unico trattamento o insieme a un altro metodo di trattamento.
Cancro alla prostata. Come notato sopra, sipuleucel-T è un vaccino che i medici possono usare per curare le persone con cancro alla prostata che si è diffuso. Ora gli studi stanno cercando di vedere se il vaccino può aiutare le persone con cancro alla prostata nelle fasi iniziali.
Domande da porre al tuo team sanitario
Se vuoi saperne di più su come partecipare a una sperimentazione clinica sul vaccino per il trattamento del cancro, parla con il tuo team sanitario. Potresti fare queste domande:
- Esiste una sperimentazione clinica che testa un vaccino per il mio tipo e stadio di cancro?
- Dove si trova la sperimentazione clinica?
- Cos’è il vaccino e come funziona?
- Come viene prodotto il vaccino? Avrò bisogno di cellule del sangue o di tessuto tumorale rimossi per fare il vaccino? Come lo rimuoverai?
- Come riceverò il vaccino e con quale frequenza?
- Per quanto tempo avrò bisogno del vaccino?
- Quali effetti collaterali potrebbero verificarsi?
- Posso ricevere il vaccino con altri metodi di trattamento, come radioterapia o chemioterapia?
- Quali sono le altre opzioni di trattamento per questo cancro?
