Panoramica
La polmonite è un’infezione che infiamma le sacche d’aria in uno o entrambi i polmoni. Le sacche d’aria possono riempirsi di liquido o pus, causando tosse con catarro o pus, febbre, brividi e difficoltà di respirazione. Una varietà di organismi, inclusi batteri, virus e funghi, può causare la polmonite.
La gravità della polmonite può variare da lieve a pericolosa per la vita. Questa malattia è più grave per neonati e bambini piccoli, persone di età superiore ai 65 anni e persone con problemi di salute o sistema immunitario indebolito.
Sintomi di polmonite
I sintomi della polmonite variano da lievi a gravi, a seconda di fattori quali il tipo di germe che causa l’infezione, l’età e la salute generale. I sintomi lievi sono spesso simili a quelli del raffreddore o dell’influenza, ma durano più a lungo.
I sintomi della polmonite possono includere:
- Dolore al petto quando respiri o tossisci
- Confusione o cambiamenti nella consapevolezza mentale (negli adulti di età pari o superiore a 65 anni)
- Tosse, che può produrre catarro
- Fatica
- Febbre, sudorazione e brividi tremanti
- Temperatura corporea inferiore al normale (negli adulti di età superiore ai 65 anni e nelle persone con sistema immunitario debole)
- Nausea, vomito o diarrea
- Fiato corto
I neonati potrebbero non mostrare alcun segno dell’infezione o vomitare, avere febbre e tosse, apparire irrequieti o stanchi o avere difficoltà a respirare e mangiare.
Quando hai bisogno di vedere un medico?
Rivolgiti al medico se hai difficoltà a respirare, dolore toracico, febbre persistente di 102 gradi F (39 gradi C) o superiore o tosse persistente, soprattutto se stai tossendo pus.
Le persone in questi gruppi ad alto rischio devono consultare un medico:
- Adulti di età superiore ai 65 anni
- Bambini di età inferiore ai 2 anni con sintomi
- Persone con una condizione di salute sottostante o un sistema immunitario indebolito
- Persone che ricevono chemioterapia o assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario
Per alcuni anziani e persone con insufficienza cardiaca o problemi polmonari cronici, la polmonite può rapidamente diventare una condizione pericolosa per la vita.
Cause di polmonite
Molti germi possono causare la polmonite. I più comuni sono batteri e virus nell’aria che respiriamo. Il tuo corpo di solito impedisce a questi germi di infettare i tuoi polmoni. Ma a volte questi germi possono sopraffare il tuo sistema immunitario, anche se la tua salute è generalmente buona.
La polmonite è classificata in base ai tipi di germi che la causano e al luogo in cui si è verificata l’infezione.
Polmonite da comunità
La polmonite da comunità è il tipo più comune di polmonite. Questa malattia si verifica al di fuori degli ospedali o al di fuori di altre strutture sanitarie. Può essere causato da:
- batteri. La causa più comune di polmonite batterica in molti paesi è lo Streptococcus pneumoniae. Questo tipo di polmonite può verificarsi da solo o dopo aver avuto il raffreddore o l’influenza. La malattia può interessare una parte (lobo) del polmone, una condizione chiamata polmonite lobare.
- Organismi simili a batteri. Anche Mycoplasma pneumoniae può causare polmonite. Questo tipo di polmonite di solito produce sintomi più lievi rispetto ad altri tipi di polmonite.
- Fungo. Questo tipo di polmonite è più comune nelle persone con problemi di salute cronici o sistema immunitario indebolito e nelle persone che hanno inalato grandi dosi di organismi. I funghi che causano la malattia possono essere trovati nel suolo o negli escrementi degli uccelli e variano a seconda della posizione geografica.
- Virus, compreso il COVID-19. Alcuni dei virus che causano il raffreddore e l’influenza possono causare la polmonite. I virus sono la causa più comune di polmonite nei bambini di età inferiore ai 5 anni. La polmonite virale è generalmente lieve. Ma in alcuni casi la malattia può diventare molto grave. Il coronavirus 2019 (COVID-19) può causare polmonite, che può diventare grave.
Polmonite acquisita in ospedale
Alcune persone contraggono la polmonite durante una degenza ospedaliera per un’altra malattia. La polmonite nosocomiale può essere grave perché i batteri che la causano possono essere più resistenti agli antibiotici e perché le persone che contraggono i batteri sono già malate. Le persone che utilizzano respiratori, spesso utilizzati nelle unità di terapia intensiva, sono a maggior rischio di questo tipo di polmonite.
Polmonite acquisita in ambito sanitario
La polmonite acquisita dall’assistenza sanitaria è un’infezione batterica che si verifica nelle persone che vivono in strutture di assistenza a lungo termine o che ricevono cure in ambulatori, compresi i centri di dialisi renale. Come la polmonite nosocomiale, la polmonite nosocomiale può essere causata da batteri più resistenti agli antibiotici.
Polmonite da aspirazione
La polmonite da aspirazione si verifica quando si inalano cibi, bevande o saliva nei polmoni. L’aspirazione può verificarsi se qualcosa disturba il tuo normale riflesso del vomito, come una lesione cerebrale o problemi di deglutizione, o un uso eccessivo di alcol o droghe.
Fattori di rischio
La polmonite può colpire chiunque. Ma le due fasce di età a più alto rischio sono:
- Bambini di età pari o inferiore a 2 anni
- Persone di età pari o superiore a 65 anni
Altri fattori di rischio includono:
- Essere ricoverato in ospedale. Sei più a rischio di polmonite se ti trovi in un reparto di terapia intensiva ospedaliera, soprattutto se sei su una macchina che ti aiuta a respirare (un ventilatore).
- Malattia cronica. È più probabile che tu abbia la polmonite se soffri di asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) o malattie cardiache.
- Fumare. Il fumo danneggia le difese naturali del tuo corpo contro i batteri e i virus che causano la polmonite.
- Sistema immunitario indebolito o soppresso. Le persone che hanno l’HIV/AIDS, che hanno subito un trapianto d’organo o che ricevono chemioterapia o steroidi a lungo termine sono a rischio.
Complicazioni
Anche con il trattamento, alcune persone con polmonite, in particolare quelle appartenenti a gruppi ad alto rischio, possono presentare complicazioni, tra cui:
- Batteri nel sangue (batteriemia). I batteri che entrano nel flusso sanguigno dai polmoni possono diffondere l’infezione ad altri organi, causando potenzialmente insufficienza d’organo.
- Difficoltà a respirare. Se la tua malattia di polmonite è grave o hai malattie polmonari croniche sottostanti, potresti avere difficoltà a respirare. Potrebbe essere necessario essere ricoverato in ospedale e utilizzare un respiratore (ventilatore) mentre il polmone guarisce.
- Accumulo di liquidi intorno ai polmoni (versamento pleurico). La malattia da polmonite può causare l’accumulo di liquidi nello spazio sottile tra gli strati di tessuto che rivestono i polmoni e la cavità toracica (pleura). Se il liquido viene infettato, potrebbe essere necessario drenarlo attraverso un tubo toracico o rimuoverlo con un intervento chirurgico.
- Ascesso polmonare. Si verifica un ascesso se si forma del pus in una cavità del polmone. Un ascesso viene solitamente trattato con antibiotici. A volte, per rimuovere il pus è necessario un intervento chirurgico o un drenaggio con un lungo ago o un tubo inserito nell’ascesso.
Prevenzione della polmonite
Per aiutare a prevenire la polmonite:
- Fatti vaccinare. Sono disponibili vaccini per prevenire alcuni tipi di polmonite e influenza. Parla con il tuo medico per ottenere questi colpi di vaccino. Le linee guida sulla vaccinazione sono cambiate nel tempo, quindi assicurati di rivedere il tuo stato di vaccinazione con il tuo medico, anche se ricordi di aver ricevuto in precedenza un vaccino contro la polmonite.
- Assicurati che i bambini vengano vaccinati. I medici raccomandano un vaccino contro la polmonite diverso per i bambini di età inferiore ai 2 anni e per i bambini di età compresa tra 2 e 5 anni che sono particolarmente a rischio di malattia da pneumococco. Anche i bambini che frequentano un centro di assistenza all’infanzia di gruppo dovrebbero ricevere il vaccino. I medici raccomandano anche vaccinazioni antinfluenzali per i bambini di età superiore ai 6 mesi.
- Pratica una buona igiene. Per proteggerti dalle infezioni respiratorie che a volte portano alla polmonite, lavati regolarmente le mani o usa un disinfettante per le mani a base di alcol.
- Non fumare. Il fumo danneggia le difese naturali dei polmoni contro le infezioni respiratorie.
- Mantieni forte il tuo sistema immunitario. Dormi a sufficienza, fai esercizio regolarmente e segui una dieta sana.
Diagnosi di polmonite
Il medico inizierà chiedendo informazioni sulla tua storia medica e facendo un esame fisico, incluso l’ascolto dei polmoni con uno stetoscopio per verificare la presenza di gorgoglii o crepitii anormali che suggeriscono la polmonite.
Se si sospetta la polmonite, il medico può raccomandare i seguenti test:
- Analisi del sangue. Gli esami del sangue vengono utilizzati per confermare un’infezione e per cercare di identificare il tipo di organismo che causa l’infezione. Tuttavia, l’identificazione precisa non è sempre possibile.
- Radiografia del torace. I raggi X aiutano il medico a diagnosticare la polmonite e a determinare l’estensione e la posizione dell’infezione. Tuttavia, i raggi X non possono dire al medico che tipo di germe sta causando la polmonite.
- Pulsossimetria. Questo test misura il livello di ossigeno nel sangue. La polmonite può impedire ai polmoni di trasferire abbastanza ossigeno nel flusso sanguigno.
- Espettorato. Un campione di liquido dai polmoni (espettorato) viene prelevato dopo una tosse profonda e analizzato per aiutare a individuare la causa dell’infezione.
Il medico potrebbe prescrivere ulteriori test se hai più di 65 anni, sei in ospedale o hai sintomi o condizioni di salute gravi. Questi test possono includere:
- TAC. Se la polmonite non si risolve rapidamente come previsto, il medico può raccomandare una TC del torace per ottenere un’immagine più dettagliata dei polmoni.
- Cultura del fluido pleurico. Un campione di liquido viene prelevato inserendo un ago tra le costole dall’area pleurica e analizzato per determinare il tipo di infezione.
Trattamento della polmonite
Il trattamento per la polmonite comporta la cura dell’infezione e la prevenzione delle complicanze. Le persone che hanno la polmonite acquisita in comunità di solito possono essere curate a casa con i farmaci. Anche se la maggior parte dei sintomi si attenua in pochi giorni o settimane, la sensazione di stanchezza può persistere per un mese o più.
I trattamenti specifici dipendono dal tipo e dalla gravità della polmonite, dall’età e dalla salute generale. Le opzioni includono:
- Antibiotici. Questi medicinali sono usati per trattare la polmonite batterica. Potrebbe volerci del tempo per identificare il tipo di batterio che causa la tua polmonite e per scegliere il miglior antibiotico per curarla. Se i sintomi non migliorano, il medico può raccomandare un antibiotico diverso.
- Medicina per la tosse. Questo medicinale può essere usato per calmare la tosse in modo che tu possa riposare. Poiché la tosse aiuta a sciogliere e spostare i liquidi dai polmoni, è una buona idea non eliminare completamente la tosse. Inoltre, dovresti sapere che pochissimi studi hanno esaminato se i farmaci per la tosse da banco riducono la tosse causata dalla polmonite. Se vuoi provare un sedativo della tosse, usa la dose più bassa che ti aiuta a riposare.
- Riduttori di febbre/antidolorifici. Puoi prenderli secondo necessità per la febbre e il disagio. Questi includono farmaci come l’aspirina, l’ibuprofene (Advil, Motrin IB) e il paracetamolo (Tylenol).
Ricovero
Potrebbe essere necessario essere ricoverato in ospedale se:
- Hai più di 65 anni
- Sei confuso riguardo al tempo, alle persone o ai luoghi
- La tua funzione renale è diminuita
- La tua pressione sanguigna sistolica è inferiore a 90 millimetri di mercurio (mm Hg) o la tua pressione sanguigna diastolica è 60 mm Hg o inferiore
- Il tuo respiro è rapido (30 respiri o più al minuto)
- Hai bisogno di assistenza respiratoria
- La tua temperatura è al di sotto del normale
- La frequenza cardiaca è inferiore a 50 o superiore a 100
Potresti essere ricoverato nell’unità di terapia intensiva se devi essere posizionato su un respiratore o se i tuoi sintomi sono gravi.
I bambini possono essere ricoverati in ospedale se sono:
- di età inferiore ai 2 mesi
- letargico o eccessivamente assonnato
- hanno difficoltà a respirare
- hanno bassi livelli di ossigeno nel sangue
- disidratato
