Meningite: cause, sintomi e trattamento

La meningite è un’infiammazione del fluido e delle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale.

Il gonfiore della meningite provoca in genere sintomi come mal di testa, febbre e torcicollo.

La maggior parte dei casi di meningite nel nostro Paese è causata da un’infezione virale, ma anche infezioni batteriche, parassitarie e fungine possono causare meningite. Alcuni casi di meningite migliorano senza trattamento in poche settimane. Altri casi possono essere pericolosi per la vita e richiedono un trattamento antibiotico di emergenza.

Cerca assistenza medica immediata se sospetti che qualcuno abbia la meningite. Il trattamento precoce della meningite batterica può prevenire gravi complicazioni.

Sintomi di meningite

I primi sintomi della meningite possono simulare l’influenza. I sintomi possono svilupparsi nell’arco di diverse ore o nell’arco di alcuni giorni.

Questi sono sintomi in chiunque abbia più di 2 anni:

• Febbre alta improvvisa
• Torcicollo
• Forte mal di testa che sembra diverso dal normale
• Mal di testa con nausea o vomito
• Confusione o difficoltà di concentrazione
• Convulsioni
• Sonnolenza o difficoltà a svegliarsi
• Sensibilità alla luce
• Nessun appetito o nessuna sete
• Eruzione cutanea (a volte capita)

Segni nei neonati:

• Febbre alta
• Pianto costante
• Eccessiva sonnolenza o irritabilità
• Difficoltà a svegliarsi dal sonno
• Inattività o lentezza
• Non svegliarsi per mangiare
• Mangia poco
• Vomito
• Un rigonfiamento nel punto molle sopra la testa di un bambino (fontana)
• Rigidità nel corpo e nel collo

I neonati con meningite possono essere difficili da confortare e possono persino piangere di più quando vengono tenuti in braccio.

Quando hai bisogno di vedere un medico?

Cerca assistenza medica immediata se tu o qualcuno nella tua famiglia avete sintomi di meningite, come ad esempio:

• Febbre
• Mal di testa grave e incessante
• Confusione
• Vomito
• Torcicollo

La meningite batterica è grave e può essere fatale in pochi giorni se non trattata rapidamente con antibiotici. Il trattamento ritardato aumenta il rischio di danni cerebrali permanenti o morte.

Devi parlare con un medico se qualcuno con cui vivi o lavori ha la meningite. Potrebbe essere necessario assumere farmaci per prevenire l’infezione.

Cause di meningite

Le infezioni virali sono la causa più comune di meningite, seguite da infezioni batteriche e, raramente, infezioni fungine e parassitarie. Poiché le infezioni batteriche possono essere pericolose per la vita, identificare la causa è importante.

Meningite batterica

I batteri che entrano nel flusso sanguigno e viaggiano verso il cervello e il midollo spinale causano la meningite batterica acuta. Ma questa malattia può verificarsi anche quando i batteri invadono direttamente le meningi. I batteri possono invadere attraverso un’infezione dell’orecchio o del seno, una frattura del cranio o alcuni interventi chirurgici (raramente).

Questi ceppi di batteri di solito causano la meningite batterica acuta:

• Streptococcus pneumoniae (pneumococco). Questo batterio è la causa più comune di meningite batterica nei neonati, nei bambini piccoli e negli adulti negli Stati Uniti. Questo batterio di solito provoca polmonite, infezione all’orecchio o infezione del seno. Un vaccino può aiutare a prevenire questa infezione.
• Neisseria meningitidis (meningococco). Questo batterio è un’altra delle principali cause di meningite batterica. Questi batteri causano comunemente un’infezione delle vie respiratorie superiori, ma possono causare meningite meningococcica quando entrano nel flusso sanguigno. Si tratta di un’infezione altamente contagiosa che colpisce principalmente adolescenti e giovani adulti. L’infezione può causare epidemie nei dormitori dei college, nei collegi e nelle basi militari. Un vaccino può aiutare a prevenire l’infezione. Anche se vaccinato, chiunque sia stato in stretto contatto con una persona affetta da meningite meningococcica dovrebbe ricevere un antibiotico orale per prevenire la malattia.
• Haemophilus influenzae (emofilo). Il batterio Haemophilus influenzae di tipo b (Hib) era una volta la principale causa di meningite batterica nei bambini. Ma i nuovi vaccini Hib hanno notevolmente ridotto il numero di casi di questo tipo di meningite.
• Listeria monocytogenes (listeria). Questi batteri si trovano nei formaggi non pastorizzati, negli hot dog e nei pranzi. Le donne incinte, i neonati, gli anziani e le persone con un sistema immunitario indebolito sono i più suscettibili. Listeria può attraversare la barriera placentare e le infezioni nella tarda gravidanza possono essere fatali per il bambino.

Meningite virale

La meningite virale è generalmente lieve e spesso scompare da sola. La maggior parte dei casi è causata da un gruppo di virus noti come enterovirus. Questi virus sono più comuni alla fine dell’estate e all’inizio dell’autunno. Anche virus come il virus dell’herpes simplex, l’HIV, il virus della parotite, il virus del Nilo occidentale e altri possono causare la meningite virale.

Meningite cronica

Gli organismi a crescita lenta (come funghi e Mycobacterium tuberculosis) che invadono le membrane e il fluido che circonda il cervello causano la meningite cronica. La meningite cronica si sviluppa nell’arco di due settimane o più. I sintomi della meningite cronica sono mal di testa, febbre, vomito e opacità mentale. Questi sintomi sono simili a quelli della meningite acuta.

Meningite fungina

La meningite fungina non è comune. La meningite fungina è simile alla meningite batterica acuta. Le persone contraggono questa malattia respirando spore fungine che possono essere trovate nel terreno, legno in decomposizione e escrementi di uccelli. La meningite fungina non è contagiosa da persona a persona. La meningite da criptococco è una forma comune di questa malattia e colpisce le persone con deficienze immunitarie, come l’AIDS. Questa malattia è pericolosa per la vita se non trattata con un farmaco antimicotico. Anche con il trattamento, la meningite fungina può ripresentarsi.

Meningite parassitaria

I parassiti possono causare un raro tipo di meningite chiamata meningite eosinofila. La meningite parassitaria può anche essere causata da un’infezione da tenia nel cervello (cisticercosi) o da malaria cerebrale. La meningite amebica è un altro tipo, ma raro. Le persone possono contrarre questa malattia nuotando in acqua dolce e questa malattia può rapidamente diventare pericolosa per la vita.

I principali parassiti che causano la meningite in genere infettano gli animali. Le persone di solito vengono infettate mangiando cibi contaminati da questi parassiti. La meningite parassitaria non si trasmette da persona a persona.

Altre cause di meningite

La meningite può anche derivare da cause non infettive, come reazioni chimiche, allergie ai farmaci, alcuni tipi di cancro e malattie infiammatorie, come la sarcoidosi.

Fattori di rischio

I rischi di contrarre la meningite includono:

• Saltare le vaccinazioni.
• Età. La maggior parte dei casi di meningite virale si verifica nei bambini di età inferiore ai 5 anni. La meningite batterica è comune nelle persone di età inferiore ai 20 anni.
• Vivere in un ambiente comunitario. Gli studenti universitari che vivono in dormitori e i bambini nei collegi e nelle strutture per l’infanzia sono maggiormente a rischio di meningite meningococcica. Il motivo è che il batterio si diffonde per via respiratoria e si diffonde rapidamente attraverso grandi gruppi.
• Gravidanza. La gravidanza aumenta il rischio di listeriosi, un’infezione causata dai batteri della listeria. Questi batteri possono anche causare la meningite. La listeriosi aumenta il rischio di aborto spontaneo, natimortalità e parto prematuro.
• Sistema immunitario compromesso. Anche l’AIDS, l’alcolismo, il diabete, l’uso di farmaci immunosoppressori e altri fattori che influiscono sul sistema immunitario ti rendono più suscettibile alla meningite. Anche la rimozione della milza aumenta il rischio e chiunque non abbia una milza dovrebbe essere vaccinato per ridurre al minimo tale rischio.

Complicazioni da meningite

Le complicanze della meningite possono essere gravi. Più a lungo tu o tuo figlio avete la malattia senza trattamento, maggiore è il rischio di convulsioni e danni neurologici permanenti. Le complicanze della meningite sono:

• Perdita dell’udito
• Difficoltà di memoria
• Difficoltà di apprendimento
• Danno cerebrale
• Problemi di andatura
• Convulsioni
• Insufficienza renale
• Shock
• Morte

Con un trattamento tempestivo, anche le persone con meningite grave possono avere una buona guarigione.

Prevenzione della meningite

I comuni batteri o virus che possono causare la meningite possono diffondersi tossendo, starnutendo, baciando o condividendo posate, uno spazzolino da denti o una sigaretta.

Questi passaggi possono aiutare a prevenire la meningite:

• Lavati le mani per prevenire la diffusione dei germi.
• Pratica una buona igiene. Non condividere bevande, cibi, posate, balsami per labbra o spazzolini da denti con nessun altro.
• Rimani in salute. Mantieni il tuo sistema immunitario riposando a sufficienza, esercitandoti regolarmente e seguendo una dieta sana.
• Copriti la bocca quando si tossisce o si starnutisce.
• Se sei incinta, stai attento con il cibo. Riduci il rischio di listeriosi cuocendo la carne a 165 F (74 C).

Vaccinazioni

Alcune forme di meningite batterica sono prevenibili con i seguenti vaccini:

• Vaccino contro l’Haemophilus influenzae di tipo b (Hib).. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) raccomandano questo vaccino per i bambini a partire da circa 2 mesi di età. Questo vaccino è raccomandato anche per alcuni adulti, compresi quelli che hanno l’anemia falciforme o l’AIDS e quelli che non hanno la milza.
• Vaccino coniugato pneumococcico (PCV13). Questo vaccino fa anche parte del programma di vaccinazione di routine raccomandato dall’OMS e dal CDC per i bambini di età inferiore ai 2 anni. Dosi aggiuntive sono raccomandate per i bambini di età compresa tra 2 e 5 che sono ad alto rischio di malattia da pneumococco, compresi i bambini che hanno malattie cardiache o polmonari croniche o cancro.
• Vaccino pneumococcico polisaccaridico (PPSV23). I bambini più grandi e gli adulti che necessitano di protezione dai batteri pneumococcici possono ricevere questo vaccino. Il CDC raccomanda il vaccino PPSV23 per tutti gli adulti di età superiore ai 65 anni; per gli adulti più giovani e i bambini di età pari o superiore a 2 anni che hanno un sistema immunitario debole o malattie croniche come malattie cardiache, diabete o anemia falciforme; e per chi non ha la milza.
• Vaccino coniugato meningococcico. Il CDC raccomanda di somministrare una singola dose ai bambini di età compresa tra 11 e 12 anni, con un’iniezione di richiamo somministrata all’età di 16 anni. Se il vaccino viene somministrato per la prima volta tra i 13 e i 15 anni, l’iniezione di richiamo è raccomandata tra i 16 e i 18 anni. l’iniezione viene somministrata all’età di 16 anni o più, non è necessaria alcuna iniezione di richiamo. Questo vaccino può essere somministrato anche a bambini di età compresa tra 2 mesi e 10 anni ad alto rischio di meningite batterica o che sono stati esposti a qualcuno con la malattia. Questo vaccino viene utilizzato anche per vaccinare persone sane ma precedentemente non vaccinate che sono state esposte a focolai.

Trattamento della meningite

Il trattamento dipende dal tipo di meningite che tu o tuo figlio avete.

Meningite batterica

La meningite batterica acuta deve essere trattata immediatamente con antibiotici per via endovenosa e talvolta con corticosteroidi. Questo aiuta a garantire il recupero e ridurre il rischio di complicazioni, come gonfiore del cervello e convulsioni.

L’antibiotico o la combinazione di antibiotici dipende dal tipo di batterio che causa l’infezione. Il medico può raccomandare un antibiotico ad ampio spettro fino a quando il medico non sarà in grado di determinare la causa esatta della meningite.

Il medico può drenare eventuali seni o mastoidi infetti, le ossa dietro l’orecchio esterno che si collegano all’orecchio medio.

Meningite virale

Gli antibiotici non possono curare la meningite virale e la maggior parte dei casi migliora da sola in diverse settimane. Il trattamento dei casi lievi di meningite virale di solito include:

• Riposo a letto
• Un sacco di liquidi
• Farmaci antidolorifici da banco per aiutare a ridurre la febbre e alleviare i dolori muscolari

Il medico può prescrivere corticosteroidi per ridurre il gonfiore nel cervello e un farmaco anticonvulsivante per controllare le convulsioni. Se un virus dell’herpes ha causato la tua meningite, è disponibile un farmaco antivirale.

Altri tipi di meningite

Se la causa della tua meningite è sconosciuta, il medico può iniziare un trattamento antivirale e antibiotico mentre la causa è determinata.

Il trattamento per la meningite cronica si basa sulla causa sottostante. I farmaci antimicotici trattano la meningite fungina e una combinazione di antibiotici specifici può trattare la meningite tubercolare. Tuttavia, questi farmaci possono avere gravi effetti collaterali, quindi il trattamento può essere posticipato fino a quando un laboratorio non può confermare che la causa è fungina.

La meningite non infettiva dovuta a reazioni allergiche o malattie autoimmuni può essere trattata con corticosteroidi. In alcuni casi, potrebbe non essere necessario alcun trattamento perché la malattia può risolversi da sola. La meningite correlata al cancro richiede una terapia per quel tumore specifico.