Informazione Generale
La malaria è una malattia causata da un parassita. Il parassita viene trasmesso all’uomo attraverso le punture di zanzare infette. Le persone che hanno la malaria di solito si sentono molto malate, con febbre alta e brividi tremanti. Ogni anno, circa 210 milioni di persone vengono infettate dalla malaria e circa 440.000 persone muoiono a causa di questa malattia. La maggior parte delle persone che muoiono a causa della malattia sono bambini piccoli in Africa.
Sebbene la malaria sia rara nei climi temperati, questa malattia è ancora comune nei paesi tropicali e subtropicali. Funzionari sanitari mondiali stanno cercando di ridurre l’incidenza della malaria distribuendo zanzariere per aiutare a proteggere le persone dalle punture di zanzara quando dormono. Scienziati di tutto il mondo stanno lavorando per sviluppare un vaccino per prevenire la malaria.
Se viaggi in luoghi in cui la malaria è comune, devi prevenire le punture di zanzara indossando indumenti protettivi, usando repellenti per insetti e dormendo sotto le zanzariere. A seconda dell’area che stai visitando e dei tuoi fattori di rischio per l’infezione, potrebbe anche essere necessario assumere medicine preventive prima, durante e dopo il viaggio. Molti parassiti della malaria sono ora resistenti ai comuni farmaci usati per curare questa malattia.
Sintomi della malaria
Un’infezione da malaria di solito ha i seguenti sintomi:
- Febbre
- Brividi
- Male alla testa
- Nausea e vomito
- Dolore muscolare e affaticamento
Altri sintomi possono includere:
- Sudorazione
- Dolore toracico o addominale
- Tosse
Alcune persone che hanno la malaria sperimentano cicli di “attacchi” di malaria. Un attacco di solito inizia con brividi e brividi, seguiti da febbre alta, seguita da sudorazione e ritorno alla temperatura normale. I sintomi della malaria in genere iniziano entro poche settimane dopo essere stati morsi da una zanzara infetta. Tuttavia, alcuni tipi di parassiti della malaria possono rimanere dormienti nel tuo corpo per un massimo di un anno.
Quando hai bisogno di vedere un medico?
Si rivolga al medico se si verifica la febbre mentre si vive o dopo aver viaggiato in una regione ad alto rischio di malaria. I parassiti che causano la malaria possono rimanere dormienti nel tuo corpo per un massimo di un anno. Se si hanno sintomi gravi, rivolgersi a un medico di emergenza.
Cause
La malattia della malaria è causata dal parassita Plasmodium. Questo parassita può essere diffuso all’uomo attraverso le punture di zanzare infette. Esistono molti tipi diversi di parassita del plasmodio, ma solo 5 tipi causano la malaria negli esseri umani.
Ciclo di trasmissione della zanzara
- Zanzara non infetta. Una zanzara si infetta quando punge una persona che ha la malaria.
- Trasmissione del parassita. Se questa zanzara ti punge in futuro, può trasmetterti i parassiti della malaria.
- Nel fegato. Una volta che i parassiti entrano nel tuo corpo, viaggiano nel tuo fegato. Alcuni tipi di parassiti della malaria possono rimanere dormienti nel fegato per un anno.
- Nel flusso sanguigno. Quando i parassiti maturano, lasciano il fegato e infettano i globuli rossi. Questo è quando le persone in genere sviluppano i sintomi della malaria.
- Alla prossima persona. Se una zanzara non infetta ti punge a questo punto del ciclo, verrà infettata dai tuoi parassiti della malaria e può diffondere i parassiti alle altre persone che punge.
Altre modalità di trasmissione della malattia:
Poiché i parassiti che causano la malaria colpiscono i globuli rossi, le persone possono anche contrarre la malaria dall’esposizione al sangue infetto, tra cui:
- Dalla madre al nascituro
- Attraverso le trasfusioni di sangue
- Condividendo gli aghi usati per iniettare farmaci
Fattori di rischio
Il più grande fattore di rischio per lo sviluppo della malattia della malaria è vivere o visitare aree in cui questa malattia è comune. Ci sono molti diversi tipi di parassiti della malaria. Il tipo che causa le complicazioni più gravi si trova più comunemente in:
- Paesi africani a sud del deserto del Sahara
- Il subcontinente asiatico
- Nuova Guinea, Repubblica Dominicana e Haiti
Persone a più alto rischio
Le persone ad alto rischio di malattie gravi della malaria includono:
- Bambini piccoli e neonati
- Adulti più anziani
- Viaggiatori provenienti da zone prive di malattie malariche
- Le donne incinte e i loro bambini non ancora nati
Anche la povertà, la mancanza di conoscenza e l’accesso scarso o nullo all’assistenza sanitaria contribuiscono ai decessi per malaria in tutto il mondo.
Immunità parziale
I residenti di una regione malarica possono essere esposti a questa malattia così frequentemente da acquisire un’immunità parziale, che può ridurre la gravità dei sintomi della malaria. Tuttavia, questa immunità parziale può scomparire se ti trasferisci in un paese in cui non sei più frequentemente esposto al parassita.
Complicazioni della malattia della malaria
La malattia della malaria può essere fatale, in particolare la malaria causata dal tipo di parassita comune nelle parti tropicali dell’Africa. Il Centers for Disease Control and Prevention stima che il 91% di tutti i decessi per malaria si verificano in Africa, più comunemente nei bambini di età inferiore ai 5 anni.
Nella maggior parte dei casi, i decessi per malaria sono correlati a una o più gravi complicazioni, tra cui:
- Malaria cerebrale. Se i globuli pieni di parassiti bloccano i piccoli vasi sanguigni al cervello (malaria cerebrale), possono verificarsi gonfiore del cervello o danni cerebrali. La malaria cerebrale può causare convulsioni e coma.
- Problemi respiratori. Il liquido accumulato nei polmoni (edema polmonare) può rendere difficile la respirazione.
- Insufficienza d’organo. La malaria può causare l’insufficienza dei reni o del fegato o la rottura della milza. Ognuno di questi problemi può essere pericoloso per la vita.
- Anemia. La malaria danneggia i globuli rossi, che possono causare anemia.
- Basso livello di zucchero nel sangue. Forme gravi di malaria possono causare un basso livello di zucchero nel sangue (ipoglicemia), così come il chinino, uno dei farmaci più comuni usati per combattere la malaria. Un livello di zucchero nel sangue molto basso può causare coma o morte.
La malaria può ripresentarsi
Alcuni tipi di parassita della malaria, che in genere causano forme lievi della malattia della malaria, possono persistere per anni e causare ricadute.
Come prevenire la malattia della malaria
Se vivi o viaggi in una zona in cui la malaria è comune, devi adottare misure per evitare le punture di zanzara. Le zanzare sono più attive tra il tramonto e l’alba. Per proteggersi dalle punture di zanzara, dovresti:
- Copri la tua pelle. Indossa pantaloni e magliette a maniche lunghe.
- Applicare un repellente per insetti sulla pelle e sui vestiti. Gli spray contenenti DEET possono essere utilizzati sulla pelle e gli spray contenenti permetrina sono sicuri da applicare sugli indumenti.
- Dormi sotto una rete da letto. Le zanzariere, in particolare quelle trattate con insetticida, aiutano a prevenire le punture di zanzara durante il sonno.
Medicina preventiva
Prima di recarti in un luogo in cui la malaria è comune, dovresti chiedere al tuo medico se dovresti assumere farmaci prima, durante e dopo il viaggio per proteggerti dai parassiti della malaria.
In generale, i farmaci presi per prevenire la malaria sono gli stessi farmaci usati per curare questa malattia. Il tuo medico ha bisogno di sapere quando e dove viaggerai, in modo che possa valutare il tuo rischio di infezione da malaria e, se necessario, prescrivere il farmaco che funzionerà meglio sul tipo di parassita della malaria che si trova più comunemente in quella regione.
Nessun vaccino ancora
Scienziati di tutto il mondo stanno cercando di sviluppare un vaccino sicuro ed efficace per la malaria. Tuttavia, al momento, non esiste ancora un vaccino contro la malaria approvato per uso umano.
Diagnosi
Per diagnosticare la malaria, il medico esaminerà la tua storia medica, effettuerà un esame fisico e prescriverà esami del sangue. Gli esami del sangue sono l’unico modo per confermare una diagnosi di malaria. Gli esami del sangue mostreranno:
- La presenza del parassita nel sangue, per confermare che hai la malaria
- Quale tipo di parassita della malaria sta causando i tuoi sintomi
- Se la tua infezione è causata da un parassita resistente a determinati farmaci
Altri esami del sangue aiutano a determinare se la malattia sta causando complicazioni gravi.
Alcuni esami del sangue possono richiedere diversi giorni per essere completati, mentre altri esami del sangue possono produrre risultati in meno di 15 minuti.
Trattamento della malattia della malaria
La malattia della malaria viene trattata con farmaci da prescrizione per uccidere il parassita. I tipi di farmaci e la durata del trattamento variano a seconda di:
- Che tipo di parassita della malaria hai
- La gravità dei tuoi sintomi
- Della tua età
- Che tu sia incinta
Farmaco
I farmaci antimalarici più comuni includono:
- Terapie combinate a base di artemisinina (ACT). In molti casi, gli ACT sono il trattamento di prima linea per la malaria. Esistono diversi tipi di ACT. Gli esempi includono artemetere-lumefantrina (Coartem) e artesunato-amodiachina. Ogni ACT è una combinazione di due o più farmaci che agiscono contro il parassita della malaria in modi diversi.
- Clorochina fosfato. La clorochina è il trattamento preferito per qualsiasi parassita sensibile a questo farmaco. Ma in molte parti del mondo i parassiti che causano la malaria sono resistenti alla clorochina e questo farmaco non è più un trattamento efficace.
Altri farmaci antimalarici comuni includono:
- Combinazione di atovaquone e proguanile (Malarone)
- Chinino solfato (Qualaquin) con doxiciclina (Vibramicina, Monodox, altri)
- meflochina
- Primachina fosfato
Possibili trattamenti futuri
Nuovi farmaci antimalarici sono in fase di ricerca e sviluppo. Il trattamento della malaria è caratterizzato da una lotta costante tra i parassiti farmacoresistenti (che si stanno evolvendo) e la ricerca di nuove formulazioni di farmaci. Ad esempio, un tipo di parassita della malaria ha dimostrato resistenza a quasi tutti i farmaci antimalarici disponibili.
