L’Escherichia coli (E. coli) è un tipo di batterio che normalmente vive nell’intestino di persone e animali sani. La maggior parte dei tipi di E. coli sono innocui o causano una diarrea relativamente breve. Ma alcuni ceppi, come E. coli O157:H7, possono causare forti crampi allo stomaco, diarrea sanguinolenta e vomito.
Potresti essere infettato da E. coli nocivo quando mangi acqua o cibo contaminato, in particolare verdure crude e carne macinata poco cotta. Gli adulti sani di solito si riprendono dall’infezione da E. coli O157:H7 entro una settimana. I bambini piccoli e gli anziani hanno un rischio maggiore di sviluppare una forma di insufficienza renale, che è pericolosa per la vita.
Sintomi di infezione da E. coli
Segni e sintomi dell’infezione da E. coli O157:H7 di solito iniziano tre o quattro giorni dopo l’esposizione ai batteri. Ma potresti ammalarti dopo un solo giorno. Segni e sintomi includono:
- Diarrea, che può variare da lieve e acquosa a grave e sanguinolenta.
- crampi allo stomaco, dolore o tenerezza
- Nausea e vomito, in alcune persone
Quando hai bisogno di vedere un medico?
Rivolgiti al medico se la tua diarrea è persistente, grave o sanguinolenta.
Cause
Solo pochi ceppi di E. coli provocano la diarrea. Il ceppo E. coli O157:H7 appartiene a un gruppo di E. coli che produce una potente tossina. Questa tossina danneggia il rivestimento dell’intestino tenue. Questo processo può causare diarrea sanguinolenta. Sviluppi un’infezione da E. coli quando ingerisci questo ceppo di batteri.
A differenza di molti altri batteri che causano malattie, E. coli può causare un’infezione anche se ingerito solo in piccole quantità. Per questo motivo, potresti essere disgustato da E. coli mangiando un hamburger leggermente poco cotto o ingoiando un sorso di acqua della piscina contaminata.
Le potenziali fonti di esposizione includono cibo o acqua contaminati e il contatto da persona a persona.
Cibo contaminato
Il modo più comune per contrarre un’infezione da E. coli è mangiare cibo contaminato, come:
- Carne di manzo macinata. Quando i bovini vengono macellati e trasformati, i batteri E. coli nel loro intestino possono penetrare nella carne. La carne macinata combina carne di molti animali diversi, aumentando il rischio di contaminazione.
- Latte non pastorizzato. I batteri E. coli sulla mammella di una mucca o sull’attrezzatura per la mungitura possono entrare nel latte crudo.
- Prodotti freschi. Il deflusso degli allevamenti di bestiame può contaminare i campi dove vengono coltivati prodotti freschi. Alcune verdure, come spinaci e lattuga, sono particolarmente vulnerabili a questo tipo di contaminazione.
Acqua contaminata
Le feci umane e animali possono inquinare il suolo e le acque superficiali, compresi ruscelli, fiumi, laghi e l’acqua utilizzata per irrigare le colture. Sebbene i sistemi idrici pubblici utilizzino cloro, luce ultravioletta o ozono per uccidere E. coli, alcuni focolai di E. coli sono stati collegati a forniture idriche municipali contaminate.
Anche i pozzi d’acqua privati sono la causa, perché molti pozzi non hanno un modo per disinfettare l’acqua. Le risorse idriche rurali sono le più soggette a contaminazione. Alcune persone sono state anche infettate da E. coli dopo aver nuotato in piscine o laghi contaminati da feci.
Da persona a persona
I batteri di E. coli possono spostarsi facilmente da persona a persona, soprattutto quando adulti e bambini infetti non si lavano le mani correttamente. È molto probabile che anche i familiari dei bambini piccoli con infezione da E. coli lo contraggano. Si sono verificati focolai anche tra i bambini che visitavano gli zoo e le stalle degli animali alle fiere della contea.
Fattori di rischio
E. coli può colpire chiunque ne sia esposto. Ma alcune persone hanno maggiori probabilità di sviluppare problemi rispetto ad altre. I fattori di rischio includono:
- Età. I bambini piccoli e gli anziani hanno un rischio maggiore di contrarre malattie causate da E. coli e complicazioni più gravi dovute all’infezione.
- Sistema immunitario indebolito. Le persone che hanno un sistema immunitario indebolito – a causa dell’AIDS o di farmaci per curare il cancro o prevenire il rigetto dei trapianti di organi – hanno maggiori probabilità di ammalarsi per ingestione di E. coli.
- Mangiare determinati tipi di cibo. Gli alimenti rischiosi includono: hamburger poco cotti; latte crudo, succo di mela o sidro; e formaggi a pasta molle a latte crudo.
- Periodo dell’anno. Sebbene non sia chiaro il motivo, la maggior parte delle infezioni da E. coli si verifica da giugno a settembre.
- Diminuzione dei livelli di acido nello stomaco. L’acido dello stomaco offre una certa protezione contro E. coli. Se assumi farmaci per ridurre l’acidità di stomaco, come esomeprazolo (Nexium), pantoprazolo (Protonix), lansoprazolo (Prevacid) e omeprazolo (Prilosec), potresti aumentare il rischio di un’infezione da E. coli.
Complicazioni
La maggior parte degli adulti sani guarisce dalla malattia di E. coli entro una settimana. Alcune persone, in particolare i bambini piccoli e gli anziani, possono sviluppare una forma pericolosa per la vita di insufficienza renale chiamata sindrome emolitico-uremica.
Prevenzione
Nessun vaccino o farmaco può proteggerti dalla malattia a base di E. coli, sebbene i ricercatori stiano studiando potenziali vaccini. Per ridurre la possibilità di essere esposto a E. coli, evitare di ingerire l’acqua di laghi o piscine, lavarsi spesso le mani, evitare cibi rischiosi e fare attenzione alla contaminazione incrociata.
Cibi rischiosi
- Cuocere gli hamburger fino a quando non sono 160 F (71 C). Gli hamburger dovrebbero essere ben cotti, senza mostrare il rosa. Ma il colore non è una buona guida per sapere se la carne è ben cotta. La carne, soprattutto se grigliata, può rosolare prima che sia completamente cotta. Usa un termometro per carne per assicurarti che la carne venga riscaldata ad almeno 160 F (71 C) nel punto più spesso.
- Bere latte pastorizzato, succo e sidro. Qualsiasi succo in scatola o in bottiglia conservato a temperatura ambiente rischia di essere pastorizzato, anche quando l’etichetta non lo dice. Evita i latticini o i succhi non pastorizzati.
- Lavare accuratamente i prodotti crudi. Il lavaggio dei prodotti potrebbe non eliminare tutti gli E. coli, specialmente nelle verdure a foglia verde, che forniscono molti posti a cui i batteri possono attaccarsi. Un accurato risciacquo può rimuovere lo sporco e ridurre la quantità di batteri che potrebbero attaccarsi al prodotto.
Evitare la contaminazione incrociata
- Lavare gli utensili. Utilizzare acqua calda e sapone su coltelli, piani di lavoro e taglieri prima e dopo che sono entrati in contatto con prodotti freschi o carne cruda.
- Tieni separati i cibi crudi. Utilizzare taglieri separati per carne cruda e alimenti, come frutta e verdura. Non mettere mai gli hamburger cotti nello stesso piatto che hai usato per le polpette crude.
- Lavati le mani. Lavati le mani dopo aver preparato o mangiato del cibo, aver usato il bagno o aver cambiato i pannolini. Assicurarsi che anche i bambini si lavino le mani prima di mangiare, dopo aver usato il bagno e dopo il contatto con gli animali.
Diagnosi
Per diagnosticare la malattia causata dall’infezione da E. coli, il medico invia un campione delle feci a un laboratorio per testare la presenza di batteri di E. coli. I batteri possono essere coltivati per confermare la diagnosi e identificare tossine specifiche, come quelle prodotte da E. coli O157:H7.
Come trattare l’infezione da E. coli
Per la malattia causata da E. coli, nessun trattamento attuale può curare l’infezione, alleviare i sintomi o prevenire complicazioni. Per la maggior parte delle persone, il trattamento include:
- riposo
- Fluidi per aiutare a prevenire la disidratazione e l’affaticamento
Evita di assumere un farmaco antidiarroico: questo rallenta il tuo sistema digestivo, impedendo al tuo corpo di liberarsi delle tossine. Gli antibiotici generalmente non sono raccomandati, perché possono aumentare il rischio di gravi complicazioni e non sembrano aiutare a curare l’infezione.
Se hai una grave infezione da E. coli che ha causato una forma pericolosa per la vita di insufficienza renale (sindrome emolitico-uremica), verrai ricoverato in ospedale. Il trattamento comprende fluidi per via endovenosa, trasfusioni di sangue e dialisi renale.
