L’infezione è l’invasione e la crescita di germi nel corpo. I germi possono essere batteri, virus, lieviti, funghi o altri microrganismi. Le infezioni possono iniziare in qualsiasi parte del corpo e possono diffondersi in tutto il corpo. Un’infezione può causare febbre e altri problemi di salute, a seconda di dove si verifica nel corpo. Quando il sistema immunitario del corpo è forte, può spesso combattere i germi e curare un’infezione.
Come si verifica un’infezione?
I germi fanno parte della vita quotidiana e si trovano nell’aria, nel suolo, nell’acqua e dentro e sul nostro corpo. Alcuni germi sono utili, altri sono dannosi. Molti germi vivono dentro e sui nostri corpi senza causare danni e alcuni addirittura ci aiutano a rimanere in salute. È noto che solo una piccola parte di germi causa infezioni.
I germi possono invadere il nostro corpo attraverso questi percorsi:
- contatto con la pelle
- il trasferimento di fluidi corporei
- contatto con le feci
- ingestione di cibo o acqua contaminati
- inalando particelle o goccioline sospese nell’aria
- toccare un oggetto che ha toccato anche una persona che porta l’agente patogeno
Successivamente, spieghiamo i diversi tipi di infezioni, come ridurre il rischio di infezione e quali sintomi causano.
Tipi di infezioni
Diversi tipi di agenti patogeni hanno modi diversi di diffondersi e di influenzare il corpo umano.
Il sistema immunitario è una barriera efficace contro gli agenti infettivi. Tuttavia, i patogeni a volte possono sopraffare la capacità del sistema immunitario di combatterli. In questa fase, un’infezione diventa dannosa.
Alcuni agenti patogeni hanno scarso effetto. Altri agenti patogeni producono tossine o sostanze infiammatorie, che innescano risposte negative dal corpo. Questa variazione significa che alcune infezioni sono lievi e appena percettibili, mentre altre infezioni possono essere gravi e pericolose per la vita. Alcuni agenti patogeni sono resistenti al trattamento.
L’infezione può diffondersi in vari modi.
Batteri, virus, funghi e parassiti sono diversi tipi di agenti patogeni. Variano in:
- taglia
- forma
- funzione
- contenuto genetico
- come questi agenti patogeni agiscono sul corpo
Ad esempio, i virus sono più piccoli dei batteri. Entrano in un ospite e prendono il controllo delle cellule, mentre i batteri possono sopravvivere senza un ospite.
Il trattamento dipenderà dalla causa dell’infezione. Questo articolo si concentrerà sui tipi di infezione più comuni e mortali: infezione virale, infezione batterica, infezione fungina e infezione da prioni.
Infezione virale
Le infezioni virali si verificano a causa di un virus. Potrebbero esserci milioni di virus diversi, ma finora i ricercatori hanno identificato solo circa 5.000 tipi di virus. I virus contengono un piccolo pezzo di codice genetico e uno strato di proteine e molecole lipidiche li protegge.
I virus invadono un ospite e si attaccano a una cellula. Quando entrano nella cellula, rilasciano il loro materiale genetico. Questo materiale costringe la cellula a replicare il virus e il virus si moltiplica. Quando la cellula muore, rilascia nuovi virus. Questi nuovi virus continueranno a infettare nuove cellule.
Tuttavia, non tutti i virus distruggono la loro cellula ospite. Alcuni virus modificano la funzione della cellula. Alcuni virus, come il papillomavirus umano (HPV) e il virus di Epstein-Barr (EBV), possono causare il cancro costringendo le cellule a replicarsi in modo incontrollato.
Un virus può colpire anche determinati gruppi di età, come neonati o bambini piccoli.
I virus possono rimanere dormienti per un periodo prima di moltiplicarsi nuovamente. La persona con il virus può sembrare completamente guarita, ma potrebbe ammalarsi di nuovo quando il virus si riattiva.
Le infezioni virali includono:
- il comune raffreddore, che si verifica principalmente a causa di rinovirus, coronavirus e adenovirus
- encefalite e meningite, derivanti da enterovirus, virus dell’herpes simplex (HSV) e virus del Nilo occidentale
- verruche e infezioni della pelle, dovute a HPV e HSV
- gastroenterite, causata da norovirus
- COVID-19, una malattia respiratoria che si sviluppa dopo una nuova infezione da coronavirus, che attualmente sta causando una pandemia globale
Altre infezioni virali includono:
- Virus Zika
- HIV
- epatite C
- polio
- influenza, inclusa l’influenza suina H1N1
- Febbre dengue
- Ebola
- Sindrome respiratoria mediorientale (MERS-CoV)
I farmaci antivirali possono aiutare ad alleviare i sintomi di alcuni virus mentre la malattia passa. Questi farmaci possono impedire la riproduzione del virus o potenziare il sistema immunitario dell’ospite per contrastare gli effetti del virus.
Gli antibiotici non sono efficaci contro i virus. Questi farmaci non fermeranno il virus e il loro utilizzo aumenta il rischio di resistenza agli antibiotici.
La maggior parte del trattamento dell’infezione da virus mira ad alleviare i sintomi, mentre il sistema immunitario combatte il virus senza l’assistenza dei farmaci.
Infezioni batteriche
I batteri sono microrganismi unicellulari, noti anche come procarioti. I batteri sono ovunque. Gran parte della biomassa terrestre comprende batteri.
I batteri hanno tre forme principali:
- Sferico: Questi sono conosciuti come cocchi.
- A forma di bastoncello: hanno il nome bacilli.
- Spirale: i batteri a spirale sono conosciuti come spirilla.
I batteri possono vivere in quasi tutti i tipi di ambiente, dal caldo estremo al freddo intenso, e alcuni batteri possono persino sopravvivere nei rifiuti radioattivi.
Esistono trilioni di ceppi di batteri e pochi ceppi causano malattie negli esseri umani. Alcuni di loro vivono all’interno del corpo umano, come nell’intestino o nelle vie aeree, senza causare danni.
Alcuni batteri “buoni” attaccano i batteri “cattivi” e impediscono loro di causare malattie. Tuttavia, alcune malattie batteriche possono essere mortali.
Le malattie batteriche pericolose includono:
- colera
- difterite
- dissenteria
- piaga bubbonica
- tubercolosi
- tifo
- tifo
Altri esempi di infezioni batteriche sono:
- meningite batterica
- otite media
- polmonite
- tubercolosi
- infezione del tratto respiratorio superiore (sebbene di solito sia virale)
- gastrite
- avvelenamento del cibo
- infezioni agli occhi
- sinusite
- infezioni del tratto urinario (UTI)
- infezioni della pelle
- infezioni sessualmente trasmissibili (IST)
Un medico può trattare le infezioni batteriche con antibiotici. Tuttavia, alcuni ceppi diventano resistenti e possono sopravvivere al trattamento.
Infezioni fungine
Un fungo è spesso un parassita multicellulare, che può decomporsi e assorbire la materia organica usando un enzima. Tuttavia, alcuni tipi, come i lieviti, sono unicellulari.
I funghi si riproducono quasi sempre diffondendo spore unicellulari. La struttura di un fungo è solitamente lunga e cilindrica, con piccoli filamenti che si diramano dal corpo principale.
Ci sono circa 5,1 milioni di specie di funghi.
Molte infezioni fungine si sviluppano negli strati superiori della pelle e alcune infezioni progrediscono negli strati più profondi. Le spore di lievito o muffa inalate possono causare infezioni fungine, come la polmonite, o infezioni in tutto il corpo. Queste infezioni sono anche conosciute come infezioni sistemiche.
Il nostro corpo di solito ha una popolazione di batteri buoni che aiutano a mantenere l’equilibrio dei microrganismi. Questi batteri buoni vivono nell’intestino, nella bocca, nella vagina e in altre parti del corpo.
Queste persone avranno un rischio maggiore di sviluppare un’infezione fungina:
- Persone che usano antibiotici da molto tempo
- Persone che hanno un sistema immunitario indebolito, a causa dell’HIV o del diabete, o che ricevono un trattamento chemioterapico o per altri motivi
- Persone che hanno subito un trapianto d’organo e assumono farmaci per impedire al loro corpo di rigettare il nuovo organo
Esempi di infezioni fungine sono:
- coccidioidomicosi
- istoplasmosi
- candidosi
- tinea pedis
- tigna
- alcune infezioni agli occhi
Un’eruzione cutanea può indicare un’infezione fungina della pelle.
Malattia da prioni
Un prione è una proteina che non contiene materiale genetico ed è generalmente innocua. Gli scienziati non classificano i prioni come microrganismi viventi. Tuttavia, se un prione si piega in una forma anormale, può diventare un agente canaglia e causare infezioni.
I prioni possono influenzare la struttura del cervello o altre parti del sistema nervoso. I prioni non si replicano né rimangono sull’host. Al contrario, innescano un comportamento anomalo nelle cellule e nelle proteine del corpo.
I prioni causano malattie degenerative del cervello. Queste malattie sono rare, ma possono svilupparsi rapidamente e sono fatali. Queste malattie includono l’encefalopatia spongiforme bovina (BSE), che le persone in genere chiamano morbo della mucca pazza e la malattia di Creutzfeldt-Jakob (CJD).
I ricercatori hanno anche collegato alcuni casi di malattia di Alzheimer all’infezione da prioni.
