Cos’è l’immunità di gregge?

Quando nuove malattie colpiscono, i nostri corpi non hanno protezione (immunità) contro di esse. Quando le persone si ammalano di queste malattie e si riprendono, sviluppano l’immunità, che può impedire a loro e ad altri di ammalarsi di nuovo. L’immunità di gregge – o immunità di comunità – si basa sull’idea che man mano che più persone sviluppano l’immunità a una malattia, aiutano a prevenire la diffusione ad altri che sono più vulnerabili.

Come funziona l’immunità di gregge?

L’immunità di gregge si verifica quando un gran numero di persone in una comunità sviluppa l’immunità (o la protezione dell’organismo) contro una malattia contagiosa. Questa immunità può essere sviluppata naturalmente quando il corpo produce anticorpi dopo un’infezione virale. Questi anticorpi possono aiutare a combattere meglio l’infezione la prossima volta. L’immunità di gregge può avvenire anche attraverso la vaccinazione.

Perché l’immunità di gregge è importante?

L’idea dell’immunità di gregge è che: come comunità, possiamo proteggere le nostre persone più vulnerabili. Ne sono un esempio i neonati e le persone con un sistema immunitario compromesso. Non possono ricevere alcuni vaccini o non possono sviluppare l’immunità alle malattie.

Nel caso dei neonati, ricevono i vaccini in una serie programmata e sono suscettibili a varie malattie fino a quando non sono completamente immunizzati. Per gli individui immunosoppressi, il loro sistema immunitario è debole e non possono tollerare nemmeno il virus indebolito contenuto in un vaccino, oppure non possono aumentare l’immunità dal vaccino. Anche le persone sane possono incontrare un fallimento del vaccino: si stima che il 2-10% delle persone sane non risponda alla vaccinazione.

Senza l’immunità naturale o l’immunità da vaccinazione, possiamo ammalarci gravemente o addirittura morire se veniamo infettati da una nuova malattia per la quale non sono disponibili cure efficaci. Ad esempio, nel caso del nuovo coronavirus del 2019 (COVID-19), nessuno ha l’immunità perché si tratta di un nuovo virus e non è disponibile alcun vaccino. Non ci sono nemmeno trattamenti consolidati. Ecco perché questo virus ha causato una pandemia globale. Quando un numero sufficiente di persone sviluppa l’immunità contro una malattia, tuttavia, possono ridurre la diffusione alle persone che non possono sviluppare l’immunità da sole o non possono ricevere l’immunizzazione sotto forma di vaccini. In altre parole, poiché più persone sviluppano l’immunità, meno persone si ammalano e diventa più difficile per gli immunocompromessi entrare in contatto con una persona malata.

Come i vaccini aiutano l’immunità di gregge

I vaccini possono aiutare a creare l’immunità di gregge consentendo ai nostri corpi di proteggerci da una malattia senza ammalarci effettivamente. Ogni vaccino specifico allena il sistema immunitario del corpo a rilevare e combattere la malattia mirata. Vaccinare le persone sane e ridurre la loro capacità di diffondere malattie protegge le persone che non possono essere vaccinate.

L’eradicazione del vaiolo è un esempio di immunità di gregge attraverso la vaccinazione. La vaccinazione contro il vaiolo iniziò nel 1796 e divenne più diffusa nel corso del 1800. Attraverso la vaccinazione, l’ultimo caso di vaiolo diffuso naturalmente negli Stati Uniti è stato nel 1949 e l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha dichiarato che la malattia è stata eradicata in tutto il mondo nel 1980. In questa situazione, la vaccinazione diffusa ha ridotto il numero di individui che si sono diffusi questa malattia, fino a quando il virus non è stato più in grado di trovare ospiti adatti.

Quanto è efficace l’immunità di gregge?

L’immunità di gregge funziona solo così come la mentalità della mandria. Cioè, funziona solo quando un gran numero di persone si unisce al piano. Secondo l’Associazione per le professioni nel controllo delle infezioni e nell’epidemiologia (APIC), questo è uno dei principali inconvenienti dell’immunità di gregge, perché richiede che le persone nella stessa comunità condividano le stesse opinioni sulla vaccinazione.

Mentre l’immunità naturale è possibile, l’immunità guidata dalla vaccinazione riduce la malattia in modo più efficace.

Un esempio di fallimento dell’immunità di gregge a causa di una differenza di convinzioni è il caso del morbillo a metà degli anni 2010. Molte persone sono state infettate durante quel periodo, sebbene il morbillo fosse stato dichiarato eliminato negli Stati Uniti nel 2000. Molte persone che avevano rifiutato la vaccinazione si sono infettate e hanno diffuso la malattia ad altre persone vulnerabili. Pertanto, qualcuno che non era stato vaccinato potrebbe ammalarsi o portare un virus e trasmetterlo a qualcun altro che non è stato in grado di aumentare l’immunità o che aveva anche rifiutato la vaccinazione.

Un altro fattore da considerare è il modo in cui funzionano i vaccini e come il sistema immunitario risponde a quei vaccini. Ad esempio, i ricercatori hanno recentemente scoperto che esiste una “immunità calante” per il vaccino contro morbillo-parotite-rosolia (MMR), in particolare quando si tratta di parotite. I rapporti hanno scoperto che anche con una vaccinazione completa e un’immunità iniziale, alcune persone perdono l’immunità alla parotite nel tempo. Ciò può contribuire a ulteriori focolai e ha portato a una raccomandazione per le vaccinazioni di richiamo quando si verificano focolai di parotite.

L’efficacia dell’immunità di gregge dipende da quante persone partecipano e dipende da quanto è contagiosa la malattia. Nel caso del morbillo, che è altamente contagioso, la ricerca suggerisce che dal 93% al 95% della popolazione deve essere vaccinato per ottenere l’immunità di gregge.

Negli Stati Uniti, i tassi medi di vaccinazione contro il morbillo sono di circa il 90%.

COVID-19: l’immunità di gregge può aiutare?

In questo momento è in corso un dibattito sul fatto che la diffusione del COVID-19 possa essere fermata dall’immunità di gregge. Mentre i leader mondiali discutono delle strategie per contenere e controllare questa pandemia globale, alcuni hanno suggerito l’immunità di gregge come opzione. Il Regno Unito ha considerato brevemente questa idea, ma i modelli hanno suggerito che sarebbe necessario fino al 60% della popolazione per essere infettato dal coronavirus e quindi riprendersi dal coronavirus per fornire l’immunità di gregge.

Poiché al momento non è disponibile un vaccino efficace, lo sviluppo dell’immunità di gregge al COVID-19 comporterebbe l’infezione di un gran numero di persone. Mentre molte persone si riprenderebbero e creerebbero quell’immunità di gregge, molte altre persone morirebbero malate. Ciò ha acceso un dibattito etico su quante vite dovrebbero essere sacrificate a beneficio degli altri.

L’immunità di gregge – o immunità di comunità – protegge le persone, le loro famiglie e anche le persone più vulnerabili della comunità.